שניים וחצי מיליון יהודים היגרו לארצות הברית במשך כחמישים שנה. ספר שכעת תורגם לעברית מנסה לצייר במשיכות מכחול רחבות את דיוקנו של דור המהגרים, דור ההורים של הדוד מאמריקה

עולם אבותינו

אירווינג האו
מאנגלית: יוסי מילוא
מכון בן גוריון ואוניברסיטת חיפה, תש"ף, 746 עמ'

במערכת החינוך הציוני במדינת ישראל מלמדים על אלפי האנשים שלקראת סוף המאה ה-19 ברחו מארצות מזרח אירופה העניות והאנטישמיות ושמו את פניהם אל הארץ המובטחת בפינה נידחת בקצה האימפריה העות'מאנית המתפוררת. לימים הם יבנו מדינה לתפארת, שתהיה אור לגויים ולב לבו של הקיום היהודי בעולם. בשיעורי ההיסטוריה התלמידים נדרשים לשנן את הגורמים להגירה, את מאפייני המהגרים, את קשיי הקיום שלהם ואת ההישגים שהצליחו לרשום לזכותם.

ואולם לצד הזרזיף הדק של עולים לארץ ישראל, שטף את אירופה באותן שנים ממש זרם אדיר של מהגרים יהודים ממזרח היבשת אל ארץ אחרת, שבעיני המהגרים הייתה טמונה בה הבטחה גדולה לא פחות מאשר בארץ הקודש. ביובל השנים שהחל ברבע האחרון של המאה ה-19 והסתיים עם חוקי ההגירה שנעלו ב-1924 כמעט לחלוטין את שערי ארצות הברית בפני מהגרים, היגרו אליה כשניים וחצי מיליון יהודים. סיפורם מעולם לא תפס מקום מרכזי בלימודי ההיסטוריה בבתי הספר בארץ – בעולם המחקר הוא דווקא נדון בהרחבה בשנים האחרונות – על אף שבמשך שנים היה הקיבוץ היהודי בארצות הברית המרכז היהודי הגדול בעולם. במדינה הזאת שוכנת העיר שבה גם היום מספר היהודים הוא הגדול ביותר בעולם.

מאחורי העובדה שרק עתה, באיחור אופנתי של 45 שנה, תורגם לעברית ספרו של אירווינג האו, שראה אור בארצות הברית ב-1976 ומתאר את עולמם של המהגרים היהודים ממזרח אירופה לארצות הברית, עומדת ללא ספק ההתעלמות המכוונת של הקהילה הציונית מהאחות מדושנת העונג שהתבססה לה בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות.

המצב החברתי היה כר פורה להתפתחות של פשע מאורגן, 'קן השודדים', צילום של ג'ייקוב ריס ברחוב מאלברי. המהגרים התחלפו והאזור מכונה כעת צ'יינטאון

האו נולד ב-1920 להורים ילידי בוקובינה, שהיגרו לארצות הברית ב-1912. בדומה ליתר בני דורו, היידיש ליוותה את שנות גידולו וסבבה אותו בבית ובשכונת מגוריו. כבר כילד נחשף לקשיי הפועלים היהודים בתעשיית הטקסטיל, שהוריו היו חלק ממנה, ובבגרותו הפך למרקסיסט. הזדהותו עם מאבקם של פועלי כל העולם קדמה במשך שנים לזהותו היהודית, עד כדי כך שגם השואה שפקדה את יהודי אירופה בהיותו בחור צעיר לא העסיקה אותו יתר על המידה. רק בראשית שנות החמישים החל להתרחק מהמרקסיזם, לגלות את יהדותו ולעסוק בחקר הספרות ביידיש.

'עולם אבותינו' הוא פרי מחקר בן עשר שנים – שתלמידו של האו, קנת ליבו, היה שותף לו – והוא כולל סקירה יסודית ומעמיקה של עולם אבותיו, שבמידה רבה היה גם העולם שבתוכו גדל. זוהי סקירה של תולדות המהגרים היהודים ממזרח אירופה שהתיישבו בניו יורק, בעיקר בלואר איסט סייד, בתקופה שסביב השנים 1920-1880; הוא כמעט שאינו נוגע במהגרים שהגיעו ממרכז אירופה זמן קצר קודם לכן. בספר המחבר מבקש להעניק לקהילה היהודית בניו יורק את אותה תהילה שמעניק החינוך הציוני לעולים ארצה בעליות הראשונות – על הגורמים להגירתם, על הקשיים שחוו ועל ההישגים שהשיגו – כפי שהוא מכריז במשפט הסיום של הספר: