החוצפה הישראלית של יושבי יהודה שמרדו ברומא הגדולה התבטאה גם בטביעת מטבעות עצמאיים. אילו מסרים חתרניים הוטבעו על אסימוני המתכת העוברים לסוחר, ומה מספרים המטבעות שנמצאו?

המטבעות הראשונים הוטבעו לפני כ-2,600 שנה. עד אז שילמו בני אדם באמצעות מתכות יקרות בצורת בצעי זהב וכסף או תכשיטים. המצאת המטבעות ייעלה משמעותית את המסחר, וייתרה את הצורך בשקילה של המתכת בכל עסקה, שכן המטבע העיד על משקלו. למטבעות הייתה גם משמעות תרבותית ופוליטית, כיוון שפעמים רבות מופיעים עליהם שמות שליטים ודמויותיהם, תאריכים וסמלים אתניים ודתיים. היום משמשים המטבעות את הארכאולוגים ככלי מרכזי לתיארוך ולמחקר.

המטבע הראשון הידוע לנו נקרא אלקטרום, ומקורו בממלכת לידיה היוונית שבאסיה הקטנה – היום במערב תורכיה – ברבע האחרון של המאה השביעית לפסה"נ. האלקטרום היה עשוי סגסוגת של זהב וכסף ונשא את סמלו של השליט. בצדו השני היו בדרך כלל דמויות בעלי חיים, ובהם אריות, אילים וסוסים. אסימון המתכת הפך למטבע לאחר הכאה ידנית בעזרת פטיש שעליו תבליט הנקרא רושמה. המכה טיבעה את הרושמה על פני המטבע, ורושמה שנייה שהונחה על הסדן טיבעה את גב המטבע.

מדינות נוספות באסיה הקטנה מיהרו לחקות את ההמצאה, ובאמצע המאה השישית לפסה"נ הוחלף האלקטרום במטבעות זהב וכסף בערכים שונים, בהתאם למשקל המתכת היקרה. כבר אז החל המטבע לשמש ככלי תעמולה פוליטי. הרבה לפני העיתונים העבירו המטבעות מסרים לציבור ויצרו חיבור בין השלטון לבין הערך המגולם במטבע. הקיסרים הרומים השתמשו במטבעות להעברת מסרים הן לאזרחיהם והן לעמים שכבשו. המטבעות העידו על כיבושי האימפריה, עדכנו את הציבור במראה פניהם של הקיסרים המתחלפים והעניקו דמות לאלים הרומיים.

המטבעות התפשטו מיוון לעולם העתיק כולו. האימפריה הפרסית ששלטה באסיה העניקה לעמים שכבשה חופש לטבוע מטבעות בעצמם. מטבעות יהודיים ראשונים הונפקו בשלהי המאה הרביעית לפסה"נ. אלה היו מטבעות כסף זעירים שנשאו את המלה 'יהד' – יהודה – בכתב העברי הקדום, ומטבע השקל היום מחקה את צורתם. בכל המטבעות היהודיים מופיעים סמלים הקשורים למקדש או לצומח במקום דמויות השליטים הנפוצות במטבעות הנכריים, בשל האיסור לעשות פסל ותמונה.

בתחילת המאה החמישית לפסה"נ החלו גם ערי מדינה באסיה הקטנה להנפיק מטבעות ברונזה, והם ייצגו שווי הגבוה מערך המתכת. שווי זה הושג באמצעות חותמת שלטונית על המטבע. מטבעות אלה יצרו מהפך כלכלי ומסחרי דרמטי, שכן ערך המטבע נגזר ממוסכמה ולא משווי המתכת עצמה. מהפך זה אפשר בין היתר מעבר לשטרות נייר המוכרים לנו כיום.

בתקופה ההלניסטית טבעו המלכים החשמונאים מטבעות ברונזה קטנים ששמם הופיע עליהם בכתב העברי הקדום – יהוחנן, יהודה, יהונתן אלכסנדר ומתתיהו.