מין האדם המודרני התפתח באפריקה ומשם התפשט בכל העולם במקביל להיכחדותם של מיני אדם אחרים, בעיקר הניאנדרטלים שחיו באירופה ובמערב אסיה. ארץ ישראל היא הגבול הדרומי ביותר שבו נמצאו שרידי האדם הניאנדרטלי, ובה גם נמצאו השרידים הקדומים ביותר של האדם המודרני מחוץ לאפריקה

אוכלוסיית העולם כולה מייצגת כיום מין אדם אחד ויחיד – 'האדם המודרני' – המכונה במדעי הביולוגיה הומו ספיינס ספיינס (Homo sapiens sapiens). הממצאים שנחשפים באתרים פרהיסטוריים, ובהם תרבות חומרית, קברים, שיירי מזון, עדויות המשקפות את הסביבה הקדומה ועוד, מעידים על דרך התפתחותו של מין האדם שאליו אנו משתייכים ומלמדים על מקומה הייחודי של ארץ ישראל באותם תהליכים.

לארץ ישראל היה תפקיד מכריע באבולוציה של האדם ולא בכדי. האקלים המגוון בארץ יצר שלל מערכות אקולוגיות שהתאימו לקיומו של האדם הקדמון, ומיקומה הגאוגרפי על צומת דרכים בין אפריקה לאירופה ולאסיה שימש מסלול מעבר מועדף כבר להומינידים הראשונים אשר יצאו מאפריקה והתפשטו אל שתי היבשות.

על פי תגליות ארכאולוגיות של פרהיסטוריונים היה ההומו ארקטוס – 'האדם הזקוף' – ההומיניד הראשון שיצא מאפריקה ואכלס חלקים מאירופה ומאסיה לפני יותר ממיליון וחצי שנה. מאוחר יותר, לפני כחצי מיליון שנה, החל תהליך אבולוציוני שבו התפתחו מההומו ארקטוס אוכלוסיות נפרדות באזורים שונים.

האדם הניאנדרטלי התפתח בתנאי הבידוד של אירופה בתקופת הקרח והתאים עצמו לתנאי סביבה ולאורח החיים הייחודי באזור. היה זה מין אדם שונה המובחן מההומו ספיינס הן בהרכב הדנ"א והן במבנה הפיזי – כמו מבנה גולגולת שונה ושלד מעובה. הניאנדרטלים הקדומים שהתגלו באירופה הם מלפני כ-400 אלף שנה, ומאז הם נפוצו בכל אירופה ובמערב אסיה. האדם הניאנדרטלי היה מין האדם היחיד באירופה משך זמן רב. על פי הממצאים שנחשפו עד היום נראה כי הוא מעולם לא הגיע ליבשת אפריקה ונכחד לחלוטין מן העולם לפני כשלושים אלף שנה, עם כניסתו של האדם המודרני לאירופה בתקופה הפליאוליתית העליונה.