כבר בתקופת האבן נהגו בני האדם לזרוק קוביות ולהעביר כלי משחק על לוח, לחשב אסטרטגיות, לנצח ולהפסיד. עדויות למשחקים שלהם נמצאו חקוקות על אבנים וחרותות על לוחות חרס, והיום אפשר להמשיך לשחק את אותם משחקים ממש באמצעות הטלפון החכם. שבעה משחקים עתיקים

האבק הכבד התערבל ברוח הכבדה שנשבה לאטה ממזרח וצללי הערב התארכו והלכו. "אנחנו חייבים להגיע כבר אל תחנת הדרכים ולתת לבהמות העייפות לשתות ולנוח", חשב בלבו ארג'ואן, מוביל השיירה. הוא נשא מבטו לאחור וראה את פניהם הלאים של גאמוק ואלתאן מאחוריו. סוף סוף הגיעו. האנשים צנחו מכרי הגמלים בהכרת תודה, והגמלים הוברכו באנחת רווחה ובחרחורי שמחה כשהם לוגמים בתאווה משקתות המים הארוכות. איש זר חבוש טורבן מוזר ניגש אל ארג'ואן ודיבר בהתרגשות במבטא גרוני. הגם שנסע כבר לאורך נתיב המסחר פעמים רבות, הייתה זו שפה זרה לארג'ואן. הזר המשיך לדבר, אך הבין כי אין לו שומע ואכזבה ניכרה על פניו. הוא התיישב בלאות וסימן גם לארג'ואן ולשותפיו לעשות כן. אט אט חילץ מקפלי גלימתו קופסה קטנה ומאורכת שמשבצות רבות חרותות עליה. הוא הניח אותה על הקרקע ביניהם ונשא אל ארג'ואן את עיניו. "סֶנֶת!" אמר ארג'ואן. פניו של הזר אורו.

 

מת-חי-לים

אין תשובה ברורה לשאלה מתי ולמה החלו אנשים בעולם לשחק במשחקי לוח. אפשר לשער כי משחקים אלה נולדו בעקבות הרצון למלא את הזמן בפעילות משעשעת ופשוטה שיש בה אינטראקציה חברתית לצד כללים קבועים היכולים לרסן ולמתן את יצר התחרות המונח ביסודו של כל משחק, וייתכן כי גם חידוד היכולת האריתמטית והאסטרטגית הבאה לידי ביטוי ברבים מהם תרמה להמצאתם. נראה אפוא שהמשחקים לא שימשו רק להפגת מתח חברתי או למילוי זמן, אלא גם ככלים חינוכיים וככלים לאימון ולשיפור יכולות שכליות. משחקי הלוח מעסיקים חוקרים ברחבי העולם, ובאוניברסיטת ליסבון יוצא כבר למעלה מעשרים שנה כתב עת בנושא שמפורסמים בו מחקרים מדיסציפלינות אקדמיות שונות. מאז ועד היום מוכרים משחקי לוח שונים – משחקי מלחמה, משחקי מרוץ, משחקי מזל ומשחקי אסטרטגיה – ולכולם יש בדרך כלל רווח נלווה – ישיבה סביב הלוח בצוותא.

לפני שהתפתחה התחבורה המהירה ולפני שהמשחקים הופצו באופן מסחרי ובהיקף גדול היה קצב הנדידה של משחקים אִטי בהרבה. משחקים הועברו בין ארצות ותרבויות באמצעות שיירות סוחרים. המסעות ארכו זמן רב ולעתים נסעו יחד אנשים שלא הכירו זה את זה. משחקים שאפשר לשאת אפילו בכיס הגלימה אפשרו לנוסעים להעביר את הזמן, ולפעמים גם לתקשר עם לקוחות וסוחרים בני תרבויות זרות שדיברו שפות שונות. משחק יכול לגשר על פערים מעמדיים, ליצור תחושת שיתוף ואחווה ולשמן את גלגלי המסחר. במשחקי לוח הכל שווים, ועם כישרון, מיומנות וגם טיפת מזל כולם יכולים לנצח.

משחקים הופצו גם בעקבות כיבוש ארצות, בעיקר על ידי חיילי האימפריות שנשארו זמן רב בארצות הכבושות. כבר בתקופה הקדומה היו משחקים שגבולות תפוצתם היו דומים לגבולות התפשטותה של האימפריה שבאמצעותה הועברו. השחמט שהגיע מהמזרח לאזור ערב הופץ עם הכיבוש המוסלמי בימי הביניים בכל האימפריה המוסלמית. במקומות רבים בעולם אפשר למצוא לוחות משחק ששרטטו חיילי משמר על אבני הרחוב כדי לשחק.

נראה כי משחקי הלוח הנפוצים המוכרים לנו כיום – שחמט, שש בש ודמקה – אינם העתיקים ביותר. יש הטוענים כי גרסאות קדומות של שש בש נמצאו בחפירות באוּר ובעיר השרופה במזרח איראן מ-3000 לפסה"נ, אך אין לכך תימוכין מבוססים. אולם יש עדויות מהימנות וברורות על קיומם של  משחקים אחרים בתקופות קדומות. אילו משחקים הם העתיקים ביותר?