בסיפורים על יהודים במזרח אירופה תופיע תמיד כוס משקה, במלעיל כמובן, ולא במקרה. מה הביא דווקא את היהודים לייצר שתייה חריפה, לסחור בה ולהגיש אותה, ואיך היא עיצבה את חייהם. יותר משמזגו היהודים את כוס היי"ש מזגה כוס היי"ש את היהודים

תשכחו מרופא או עורך דין. המקצוע היהודי ביותר בעולם הוא ברמן. לו הייתם יוצאים למסע במאה ה-18 או במאה ה-19 במרחב שבין מרכז פולין לנהר הדנייפר שחוצה את אוקראינה ורוצים לעצור לכוס בירה מרעננת או לכוסית של משהו חזק יותר, הייתם נכנסים לאחד מאלפי בתי המרזח באזור וכמעט תמיד רואים יהודי עומד מאחורי הבר ומנגב כוסות. במשך כמאתיים שנה היה תחום האלכוהול כמעט באופן בלעדי בידי יהודים, במיוחד במרחב הכפרי. כשליש מיהודי מזרח אירופה, שהיו בתקופה זו למעלה ממחצית מיהודי העולם, התפרנסו מתחום זה ישירות או בעקיפין.

מזרח אירופה היה האזור היהודי ביותר בעולם, ולא במקרה. החל מהתקופה ההלניסטית התגוררו יהודים בעיקר בערים ועסקו במסחר, וכך התעצבה גם הפזורה היהודית. במהלך ימי הביניים ראו בהם שליטים רבים גורם שמאיץ את הכלכלה, ואף העריכו את מערכת הקשרים הענפה שלהם עם יהודים בארצות אחרות. קשרים אלה היו בסיס לשירותים כמו דיפלומטיה ובנקאות שיהודים יכלו להציע לשליטים תמורת רשות להתגורר בארצותיהם וסובלנות לדתם ולתרבותם. השליטים קיבלו בברכה יחסית סוחרים בינלאומיים, בנקאים ורופאים היהודים, אבל לא היה להם צורך בסוחרים קמעונאים קטנים, בסנדלרים ובעגלונים יהודים. אזורי המחיה שהוקצו ליהודים במערב אירופה ובמרכזה היו מוגבלים, וכשהאוכלוסייה גדלה רבים מהם גורשו מארצותיהם והתיישבו במזרח אירופה.

שם, באיחוד הפולני-ליטאי, היה די מקום להמוני היהודים אלה. השלטון היה עסוק בביסוס שליטתו על האדמות החקלאיות העשירות במחוזות המזרחיים, ונזקק למתיישבים בעלי מקצועות עירוניים. האזור המדובר, בשולי המדינה, היה חשוף לפשיטות של טטרים לוכדי עבדים, למרידות של הקוזקים שהגנו על התושבים מפני הטטרים, למלחמות אזרחים, לפלישות מרוסיה ומשוודיה ולשלל מרעין בישין אחרים, ועל כן לא נחשב ליעד נחשק בעיני מי שיכול היה להרשות לעצמו להגר למקום אחר. כך למשל בין המהגרים לעיר קרמניץ באמצע המאה ה-16 היו רק 12 פולנים, שלושה גרמנים וצ'כי אחד, ואילו מקרב היהודים היגרו לשם 67 איש. קרמניץ נמצאת במערב אוקראינה, ומרכזיותם של היהודים בהתפלגות המהגרים בולטת יותר ככל שמתקדמים מזרחה.

ההתיישבות היהודית נפרסה כמניפה מאזור קרקוב מזרחה לעבר השטחים שהיום הם במזרח פולין, בבלארוס, במרכז אוקראינה ובמערבה. באזורים אלה היה במשך מאות שנים המרכז היהודי הגדול בעולם.