איש לא חשב כי מתחת לרחבת בית המשפט של רואן יסתתר מבנה בן כמעט 900 שנה, ובו עמודים מגולפים, כתובות עבריות וספסלי אבן. הגילוי המקרי ב-1976 חשף עדות אדריכלית נדירה לחיי הרוח של יהודי צרפת בימי הביניים

שום דבר לא רמז כי י"א באב תשל"ו (1976) עתיד להיות יום מיוחד בתולדות רואן, עיר הבירה ההיסטורית של חבל נורמנדי שבצפון צרפת. במהלך עבודות שיפוץ שנערכו ברחבת בית המשפט של העיר פגע טרקטור בקיר תת קרקעי. בדיקה העלתה כי מדובר בחלק ממבנה גדול, ואיכות הבנייה יוצאת הדופן הבהירה שלא מדובר בסתם מרתף. בחפירה הארכאולוגית שערכו רשויות צרפת מיד לאחר הגילוי נחשף מבנה ששטחו 9.5 על 14 מטרים, חציו נבנה מתחת לפני הקרקע וחציו מעל הקרקע. מעל לקומת המרתף יש עדות לקומה שנייה, ולפי עובי קירותיה משערים כי הייתה גם קומה נוספת. בקירותיו החיצוניים של המבנה התגלו עמודים מעוטרים וכותרות מגולפות המעידים על רמת בנייה גבוהה. ממדיו הגדולים וסגנונו מלמדים כי מדובר במבנה מונומנטלי שהושקעו בו משאבים רבים, וכי הוא נבנה על ידי בעלי מלאכה מיומנים. 

סגנון הבנייה של המבנה שהתגלה הוא רומנסקי, ובפרט הסגנון הנורמני שהתפתח בנורמנדי במאות ה-11 וה-12, והמבנה תוארך למפנה המאה ה-12. הנורמנים, שמוצאם בסקנדינביה, התיישבו באזור במאה התשיעית, וב-1066 כבשו את אנגליה והביאו אליה את סגנון הבנייה שפיתחו. הסגנון התאפיין בקשתות עגולות ובבנייה מסיבית, ושימש לבניית טירות, מנזרים, כנסיות וקתדרלות. במבנה ברואן ניכרים קירות אבן עבים, חלונות צרים ותמיכות חיצוניות בעזרת עמודים. סגנון דומה מצוי בכנסייה של מנזר סנט ג'ורג' דה בושרוויל שנבנתה בראשית המאה ה-12 לא הרחק מרואן, ובאופן טבעי סברו תחילה החופרים כי המבנה הציבורי המפואר שנחשף ברואן הוא מבנה דת נוצרי. היה רק פרט אחד שהקשה על מסקנה זו – המבנה התגלה בדיוק במרכז הרובע היהודי של העיר בימי הביניים, ברחוב שעד היום נקרא רחוב היהודים – Rue aux Juifs. 

 

קהילה על הסן

רואן אינה נמנית בדרך כלל עם הערים המזוהות עם תור הזהב של יהודי צרפת בימי הביניים. טרואה שבה נולד ופעל רש"י ופריז שבה פעל רבי יחיאל ידועות הרבה יותר, אך גם ברואן היה מרכז יהודי חשוב. העיר, השוכנת על גדות הסן לא הרחק מתעלת למאנש, הייתה צומת מרכזי בין צרפת לאי הבריטי ועל כן משכה אליה סוחרים, ובהם גם יהודים.

ידוע כי בעת שוויליאם הכובש מנורמנדי יצא לכיבוש אנגליה במאה ה-11 כבר הייתה קהילה יהודית ברואן. על ראשיתה של הקהילה ידוע רק מעט. במהלך מסע הצלב הראשון, שהחל ב-1096, סבלו יהודי רואן מרדיפות וממעשי אלימות כמו קהילות יהודיות רבות במערב אירופה, אך הצליחו להתאושש. במאה ה-12 – התקופה שאליה מתוארך המבנה שהתגלה – הייתה רואן מרכז יהודי מבוסס, ומעריכים כי חיו בה אז כ-6,000 יהודים, שהיוו כחמישית מאוכלוסייתה.

חשיבותה של הקהילה עולה גם ממקורות יהודיים מימי הביניים, שבהם כונתה רואן לעתים בשם רודום, רדום או דרום – צורות שהתפתחו משמה הלטיני של העיר Rothomagus – רוטומגוס. במחזור ויטרי שחובר על ידי רבנו שמחה בן שמואל מוויטרי במפנה המאה ה-12 מוזכרים קציני רואני, ורבי יצחק בן משה מווינה, מחבר הספר 'אור זרוע', מזכיר במאה ה-13 את גדולי דרום.